元末乱世，朝廷腐败透顶，天下群雄蜂起。有位豪杰名唤张士诚，为筹措起义经费，干起了走私贩盐的行当。他渠道多，路子广，在高邮一带活动频繁，朝廷恨之入骨，特调一人出任盐运纠察，专办此事。
这纠察本是市井无赖，早年也曾贩过私盐，后因分赃不均，竟反手举报了自己的首领，害得一众人等尽数被斩——他便是用弟兄们的血，染红了自己的官袍。
到了高邮，他当即把周边可通马车的小路尽数毁去，逼得所有人只能从城门出入。他亲自带队在城门设卡，盘查严苛到了极致，但凡抓到可疑之人，便严刑拷打，手段狠戾，百姓都叫他“黑无常”，他把守的城门，也成了人人谈之色变的“鬼门关”。
这日，黑无常正在鬼门关坐镇盘查，一辆马车缓缓驶来。赶车的是个中年男子，眼神游移不定，神色满是忐忑，一下就引起了他的注意。黑无常“唰”地拔出腰刀，拦住马车，亲自上前搜查，果然在车厢夹层里，搜出了几十包私盐。
展开剩余84%可黑无常非同常人，他面上不动声色，挥了挥手竟让人放行。中年男子惊得浑身一僵，瞥了黑无常一眼，慌忙赶车离去。谁知刚转过两条巷子，到了一处偏僻之地，还没来得及松口气，黑无常已带着人将他团团围住，连人带车一同押进了一间漆黑的屋子。
黑无常之所以不在大庭广众下抓他，原是想放长线钓大鱼。进屋后，他先对中年男子一番折磨，那人熬不住，很快便全盘招供。他叫皮三，是张士诚手下的小喽啰，这次赶车带盐闯鬼门关，不过是奉命探路，看看这黑无常是否真如传说中那般厉害。黑无常冷笑一声：“张士诚在哪？他收的私盐都藏在何处？你带我找到人和盐，重重有赏；若是不肯，我便取你狗命！”
皮三吓得魂飞魄散，哆嗦着说：“黑爷，我就是个小人物，平时只听队长吩咐，真不知道主公在哪、盐藏在哪。但……但每次运盐的时间，我倒是能打听出来。”
黑无常脸色稍缓：“你在张士诚手下，一辈子都是个跑腿的；可若是帮了我，我保你当官！”说着，他扔出一锭元宝给皮三，“你回去后若敢反水，也无妨——我总有抓住张士诚的那天，到时候别人能活，唯独你，我定要剥皮抽筋！”
皮三吓得面无血色，连连磕头称不敢。黑无常放他按原计划出城，果然没看走眼——三天后，皮三偷偷进城来报，说明日会有张士诚的人夹带私盐过鬼门关。
次日天不亮，黑无常便守在城门口，对进出的马车、挑担挨个仔细检查，可整整一天下来，连半点私盐的影子都没查到。他怒不可遏，只当是被皮三骗了。当晚，皮三又偷偷找来，黑无常一见他便火冒三丈：“你这狗东西还敢来？我站了一天腿都麻了，连个带盐的影子都没见着！”
皮三小心翼翼地说：“黑爷，我也是今晚在庆功宴上才得知实情。今天可有几车白布出城？”
黑无常愣了愣：“倒是有，都是没染的白布，说是运去苏州染坊印染的。”
皮三一拍大腿：“这就对了！庆功宴上，主公的弟弟说，今天运出城的白布，都用浓盐水浸泡过，到了城外支起大锅一熬，就能出盐，布匹还能照常卖给染坊——这几车布，能熬出满满一车盐呢！”
黑无常冷笑道：“这贼子倒有几分手段。怪不得选白布，有色的布泡了盐水会泛白，唯独白布看不出来！你立了功，以后再有运布的，我定仔细查验！”又赏了皮三些金银，皮三千恩万谢地走了。
过了半月，皮三又来报信。这次黑无常检查得越发仔细，果然又有几车白布驶来，他当即拦住，撕下一块布放进嘴里——却愣在了原地，这就是普通的白布，半点咸味都没有。他不死心，翻遍了所有马车的布，竟都毫无异样。
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布贩子们哆嗦着拿出苏州染坊的订单和官府路引，看起来并无不妥，黑无常只能无奈放行，又是一无所获。
第二天晚上，皮三又溜了出来。黑无常指着他怒斥：“这次的布都是我亲自查验的，毫无疑点，你竟敢又骗我？”皮三苦笑着说：“主公何等聪明，怎会连用两次同样的法子？昨天过关的，可有几车木材？”黑无常想了想，点头道：“有，都是些光滑干燥的木材，说是用来打家具的。”
皮三道：“那是泡桐木，一年粗、三年就能长到两人合抱。它生长快、材质疏松，最是能吸水。把泡桐木泡进浓盐水里，吸饱盐分后再迅速暴晒干燥，水分蒸发了，盐分却留了下来。为了不让表面显出盐花，还要仔细打磨，涂上一层油蜡，看起来就和普通木材没两样了。”
黑无常听完，非但不怒，反而大笑：“好！好一个张士诚，你也立下大功了！”皮三松了口气，又道：“明天咱们得多派人守城门啊，他们这次不知又要用什么新法子，队长也是事后才通报我们，万一再让他们混过去……”
黑无常却笑得更欢了：“要的就是让他们混过去，混过去的人越多越好！”
皮三眨巴着眼睛，满脸不解：“黑爷，他们带的是盐啊！”
黑无常摇了摇头，看着这头脑简单的家伙说：“你真是个笨蛋。张士诚人多势众，就算知道他在哪，抓捕起来也免不了一场血战。可他派来闯关运盐的，必定是精干人手——这样的人出去得越多，他身边的力量就越空虚。我要的是抓住张士诚，运出去几车盐又算得了什么？不管他们用什么新法子，我都不查，只求越多的人离开他身边越好！”
皮三这才恍然大悟，满眼佩服地说：“那我先回去？”黑无常却道：“要靠你带路呢，天亮后咱们就行动——你又不是什么大人物，他们不会很快发现你不见了。”
皮三想想也是，便留了下来，和黑无常商议了整整一夜。天还没亮，黑无常就调集了城内所有官兵，连马队都带上，偷偷出了城，埋伏在城门外不远的山包后面。
天一亮，城门打开，守城门的只剩下几个官兵。他们按照黑无常的吩咐，一边发牢骚，一边嚷嚷着“黑无常被朝廷调走了”。黑无常一走，检查自然松懈下来，尤其是那些装货的大车，只要给点碎银子，官兵就挥手放行。老百姓们暗自高兴，私盐贩子们更是没料到会如此顺利——几辆马车进城后，一个赶车人立刻骑马往回跑。
黑无常暗自冷笑，果然没过多久，大批马车从张士诚的据点“渔场”方向驶来，直奔城门。看来张士诚是听说了这千载难逢的机会，要让手下倾巢出动，能运多少盐就运多少！
等几十辆马车都进了城，后面再无动静，黑无常一挥手，大批官兵和马队乌压压地朝着渔场杀去。
皮三起初还很镇定，可离渔场越近，脸色就越白，浑身不住发抖。黑无常安慰道：“放心，张士诚又不是三头六臂，如今已是瓮中之鳖，他就是你升官发财的垫脚石！”
大队人马终于包围了渔场，黑无常一声令下，士兵们呐喊着冲了进去——却全都呆在了原地：这渔场竟是废弃的，空无一人！
就在这时，城里突然传来一声唿哨。那几十辆进了城的马车上，瞬间跳下数百条大汉，人人手握明晃晃的钢刀——车里装的根本不是盐，是人！
这数百人个个骁勇善战，以一当十。城里的官兵大多被黑无常带了出去，剩下的寥寥无几，哪里抵挡得住？转眼间就被尽数消灭。张士诚脱下盐贩子的粗布衣衫，大步走上城楼，将一面“张”字大旗高高竖起。四面八方的旷野中，老百姓们惊喜地欢呼着，和早已在城外策应埋伏的盐贩子们一起涌入城中，牢牢关上了城门。
黑无常面如死灰地望着城楼上的大旗，猛地转过头，恶狠狠地盯着皮三。皮三却面带讥笑，看着他缓缓道：“黑爷，你以为人人都像你这般，为了当官就能出卖兄弟？主公早就看穿了你的为人——从我第一次被你抓住，到后面两次闯关，全都是主公的计划。
可笑你只当主公是个胸无大志的私盐贩子，却不知主公想要的，是这高邮城，是天下的百姓！”
黑无常怒吼一声，一刀劈向皮三。皮三面不改色，望着城楼上的“张”字大旗，缓缓从马背上摔落。
三天后，朝廷派来的官兵进攻高邮城，大败而归，死伤惨重。黑无常被张士诚活捉，最终斩首示众。而张士诚以高邮为根据地，横扫江南，成为了元末最重要的起义军领袖之一。
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